La plaque dentaire pour mieux comprendre le régime alimentaire de nos ancêtres préhistoriques

OMDURMAN, Soudan : Une équipe internationale de chercheurs a découvert une nouvelle preuve que les ancêtres préhistoriques avaient une connaissance détaillée des plantes, bien avant le développement de l'agriculture. A partir des composés chimiques et des microfossiles de tartre dentaire (plaque dentaire calcifiée) extraits des dents exhumées, les chercheurs ont pu fournir une perspective entièrement nouvelle sur les régimes alimentaires de nos ancêtres.

Les chercheurs ont suggéré qu´une plante nommée souchet pourpre, aujourd'hui considérée comme une mauvaise herbe, comptait à l´époque préhistorique pour une partie importante de l'alimentation. A cette période, les hommes vivant dans le centre du Soudan mangeaient cette plante à la fois pour ses qualités nutritionnelles mais aussi médicinales.
La recherche a été menée à Al Khiday, un site préhistorique sur le Nil Blanc, au centre du Soudan par une équipe de chercheurs de l'Université Autonome de Barcelone (UAB) et de l'Université de York.
Cette étude démontre que les gens d'Al Khidmat connaissaient et utilisaient le souchet pourpre au moins 7000 ans avant le développement de l'agriculture. La plante est une bonne source d'hydrates de carbone et présente de nombreuses qualités médicinales et aromatiques utiles.
L'auteur principal, le Dr Karen Hardy, professeur de recherche à l'UAB, un Institut catalan de recherches et d'études avancées et professeur associé à l'Université de York, a déclaré : "le souchet pourpre est aujourd'hui considéré comme un fléau dans les régions tropicales et subtropicales et a été appelé  "la mauvaise herbe la plus chère du monde" en raison des difficultés et des coûts élevés de son éradication des zones agricoles. En matière d'extraction à partir d'échantillons du tartre dentaire ancien, nous avons trouvé que, plutôt que d'être une nuisance dans le passé, sa valeur comme nourriture et, peut-être, ses qualités médicinales abondantes étaient connues. Plus récemment, il a également été utilisé par les anciens Égyptiens comme parfum et comme médicament".
"Nous avons aussi découvert que ces gens ont mangé plusieurs autres plantes et nous avons trouvé des traces de fumée, preuve de la cuisson, et de mastiquer des fibres végétales pour préparer les matières premières. Ces petits détails biographiques ajoutaient à l'évidence croissante que les hommes préhistoriques avaient une connaissance détaillée des plantes bien avant le développement de l'agriculture".
Al Khiday est un complexe de cinq sites archéologiques qui se trouvent à 25 km au sud de la ville d'Omdurman. Un des sites est principalement un lieu de sépulture du pré-mésolithique, du néolithique et des périodes méroïtiques tardives. Comme un cimetière multi-périodes, il a donné aux chercheurs une perspective utile à long terme sur les matériaux récupérés.
Les chercheurs ont constaté l'ingestion du souchet pourpre dans les deux périodes, préagricoles et agricoles. Ils suggèrent que la capacité de la plante à inhiber le Streptococcus mutans, une bactérie qui contribue à la carie dentaire, peut avoir contribué au faible niveau inattendu de cavités trouvées dans la population agricole.
"Le développement des études sur les composés chimiques et les microfossiles extraits de tartre dentaire aidera à contrebalancer l'accent dominant sur la viande et de protéines qui a été une caractéristique de l'interprétation alimentaire préagricole, jusqu'à présent", a déclaré Hardy. "Le nouveau accès à des plantes ingérées, qui est fourni par l'analyse du tartre dentaire, va augmenter, sinon révolutionner, la perception de la connaissance écologique et de l'utilisation de plantes parmi les populations préhistoriques et pré-agraires antérieures".
L'étude, intitulée "Dental calculus reveals unique insights into food items, cooking and plant processing in prehistoric central Sudan", a été publiée en ligne le 16 Juillet dans la revue PLOS ONE.